26 de mayo de 2008
NAVE ESPACIAL EN MARTE
Nave espacial lista para descender cerca del polo norte
de Marte
Una nave espacial de tres patas de la NASA rodeaba la atmósfera de
Marte el domingo en preparación para el primer descenso de un artefacto
humano cerca del polo norte del planeta, donde estudiará si la capa
permanentemente frígida podría haber albergado vida primitiva.
El tiempo que le llevará al Phoenix Mars Lander atravesar la atmósfera y
fijarse en la superficie polvorienta ha sido citado como "siete minutos de
terror", por razones justificadas. Más de la mitad de los intentos
mundiales para descender en Marte han concluido en fracasos.
"Estoy un poco nervioso por dentro. Siento mariposas", dijo Peter Smith,
director de la investigación de la Universidad de Arizona en Tucson, en
vísperas del descenso. "Apostamos todo con este aterrizaje exitoso y no
podemos hacer nuestra investigación sin este aterrizaje exitoso".
La nave analizará muestras de polvo y hielo en busca de rastros de
componentes orgánicos, los fundamentos químicos de la vida. También
analizará si el hielo se derritió en algún momento en la historia de Marte
cuando el planeta era más cálido, a diferencia de su actual ambiente frío
y adusto.
Phoenix está programado para cruzar vertiginosamente la atmósfera del
planeta rojo y dependerá del uso elaboradamente planeado de un escudo
contra calor, un paracaídas y cohetes para frenar su velocidad original de
descenso, de 19,300 kilómetros por hora (12.000 millas por hora) a sólo
ocho kilómetros por hora (cinco millas por hora), antes de hacer contacto
con la superficie.
En condiciones ideales "saldremos de este capullo y abriremos nuestras
alas y nos convertiremos en esta hermosa mariposa en la superficie", dijo
Ed Sedivy, director del programa de Lockheed Martin Corp., la empresa
constructora de Phoenix.
La nave fue lanzada el verano pasado y ha viajado 679 millones de
kilómetros (422 millones de millas) durante casi 10 meses. Su arribo a las
latitudes del hemisferio norte de Marte será observado de cerca por un
trío de satélites que circulan alrededor del planeta. Si resulta exitoso,
se unirá a los gemelos de exploración Spirit y Opportunity, que recorren
las planicies ecuatoriales de Marte desde 2004.
La misión, con un costo de 420 millones de dólares, es dirigida por la
Universidad de Arizona y administrada por el Laboratorio de Propulsión de
Cohetes de la NASA.
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