LA MISIÓN DE LA NASA A MARTE SE VE DIFICULTADA
Una tormenta de polvo que envuelve a Marte se intensificó en los
últimos días y ha detenido las operaciones de los vehículos exploradores
de la NASA en el planeta, confirmó ayer el Laboratorio de Propulsión a
Chorro (JPL).
La tormenta comenzó la semana pasada y ha impedido que los vehículos de
seis ruedas independientes reciban en sus paneles la luz solar que
necesitan para operar.
Como resultado, la entrada de Opportunity al cráter Victoria, prevista
para esta semana, ha tenido que retrasarse varios días, según fuentes de
JPL.
Spirit, el hermano gemelo de Opportunity, también ha sido afectado por la
tormenta, pese a que se encuentra en la antípoda del planeta.
Según Steve Squyres, una capa de polvo que sea del grosor de un pelo
humano es suficiente como para reducir la luz solar sobre el panel de un
96 por ciento.
Squyres indicó que los paneles solares también reciben la luz dispersada
por las partículas de polvo, por lo que "en realidad, la pérdida de
energía no es tan grande".
Sin embargo, John Callas, director de las exploraciones en Marte de los
vehículos, señaló que "la tormenta ha afectado a ambos y ha reducido los
niveles de energía de Opportunity".
"Nos mantenemos vigilantes pero nuestro ingreso a Victoria será retrasado
y no ocurrirá antes del viernes de la próxima semana", añadió.
Sin embargo, el científico manifestó que algunos datos recibidos desde
Marte indican que es probable que la mayor intensidad de la tormenta haya
pasado.
"La situación podría mejorar rápidamente y tendremos que esperar" para
tomar una decisión, dijo.
Esos datos sobre la tormenta provienen del "Mars Reconnaissance Orbiter"
que gira en la órbita del planeta.
La arriesgada misión de Opportunity en el cráter Victoria tiene como
objetivo estudiar la historia de la estructura geológica del planeta
mediante el análisis de sus laderas.
Las autoridades de la NASA consideran que esta será su misión más
peligrosa de su recorrido por el planeta iniciado hace más de tres años.
Específicamente, temen que el vehículo no pueda salir del cráter una vez
que haya entrado, lo que pondría fin a un trabajo en la superficie de
Marte que ha superado todas las expectativas.
Opportunity ya ha explorado las rocas próximas al cráter y el equipo que
lo dirige desde el JPL ha planificado cuidadosamente su entrada, así como
su salida.
Sin embargo, podría quedar atrapado en el cráter o perder parte de su
capacidad operativa, dijo la NASA la semana pasada al informar que el
vehículo ha superado más de doce veces su capacidad inicial de trabajo,
calculada originalmente en 90 días.
Según las autoridades de la NASA, no importa cuáles sean los peligros, los
resultados de esa misión ofrecerán la oportunidad de un mejor conocimiento
del planeta.
"Aunque tomamos en serio el peligro de que Opportunity no regrese, el
valor potencial de sus investigaciones dentro del cráter me convencieron a
autorizar el descenso al cráter Victoria", dijo Alen Stern, administrador
adjunto de la NASA.
"Se trata de un riesgo calculado que vale la pena correr, especialmente si
se tiene en cuenta que esta misión ya ha superado con creces todas las
expectativas", añadió.
Opportunity y Spirit descendieron sobre Marte en enero de 2004 y en más de
tres años de recorrido sobre el planeta han transmitido un enorme caudal
de información sobre la atmósfera y la geología del planeta.
Además de enviar miles de fotografías sobre el relieve marciano, los
vehículos exploradores de seis ruedas independientes, y del tamaño de una
lavadora, confirmaron que Marte tuvo agua en su pasado remoto.
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